La raffigurazione della Calabria si apre con una ricostruzione delle condizioni sociali ed economiche in cui la regione versa inquadrate nella sua dimensione geografica. “La Calabria è rocciosa e spaccata in profonde valli. Da una cinquantina di fiumi-torrenti con pendenze precipitose. Il suo manto di boschi, di cui restano oggi solo splendidi avanzi, fu in gran parte distrutto da una popolazione povera, che cercava terreni per il pascolo o per la semina, oppure un immediato guadagno per sopravvivere; e subì di recente l’ultimo grave colpo dagli eserciti d’occupazione. I torrenti, scendendo a mare nei periodi di piena, disfanno la roccia senza difesa e la trascinano con sé. Le bonifiche fatte sulle piane costiere, senza risanare il monte, erano perciò precarie e furono spazzate via”.
Piovene osserva che “viaggiare in Calabria significa compiere un gran numero di andirivieni, come se si seguisse il capriccioso tracciato di un labirinto. Rotta da quei torrenti in forte pendenza, non solo è diversa da zona a zona, ma muta con passaggi bruschi nel paesaggio, nel clima, nella composizione etnica degli abitanti. . . La Calabria è una mescolanza di mondi. Nessuna delle sue città vi ha potuto affermare sulle altre un primato riconosciuto. Lo ambiscono egualmente Reggio, come la più grande, Cosenza, come più ricca e in rapida crescita, e Catanzaro che rivendica tradizioni di aristocrazia”. La prima città di rilievo che viene raggiunta è Cosenza, della quale vengono descritti l’aspetto urbanistico, gli edifici storici e il tessuto industriale.