Il 15 luglio 1799 viene rinvenuta in Egitto la Stele di Rosetta, una stele egizia che riporta un’iscrizione divisa in tre registri, per tre differenti grafie: geroglifici, demotico e greco antico. L’iscrizione è il testo di un decreto tolemaico emesso nel 196 a.C. in onore del faraone Tolomeo V Epifane, al tempo tredicenne, in occasione del primo anniversario della sua incoronazione.
Poiché si tratta pressoché dello stesso testo, la stele ha offerto, grazie alla parte in greco, una chiave decisiva per la comprensione della lingua egizia.
Il nome deriva da quello latinizzato dell’antica città di Rashid, sul delta del Nilo, nel Governatorato di Buhayra, dove fu scoperta da Pierre-François Bouchard, capitano nella Campagna d’Egitto di Napoleone Bonaparte. Fu a lungo oggetto di contesa tra Francia e Inghilterra, e dal 1802 si trova a Londra nel British Museum, del quale, con le mummie, è l’oggetto più popolare.
Successivamente il medico inglese Thomas Young intuì che il cartiglio nel testo geroglifico conteneva il nome di un sovrano ed era riportato allo stesso modo nel testo greco nel registro sottostante. Ma il contributo più importante alla comprensione dell’egizio e allo studio della stele di Rosetta fu quello del francese Jean-François Champollion, grazie alla sua conoscenza della lingua copta, una forma tarda della lingua egizia scritta foneticamente usando l’alfabeto greco.
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